低成本航空（LCC）的概念第一次是由美国太平洋西南航空公司（1949年-1988年，总部在加利福利亚的圣地亚哥，后并入全美航空US Airways，2014年与美国航空AA合并）提出，而后，由美国西南航空公司（Southwest Airlines Co.）发扬光大。美西南在经过20多年的实践和发展后，上个世纪90年代开始，欧洲、亚洲、澳洲甚至非洲，低成本航空才进入鼎盛发展期。尽管大家都把这一类企业叫做“低成本航空”，但他们在运营和管理模式上还是存在较大的差异。

由于航空业和经济发展一样存在周期性，加上各国在航空领域的开放程度差异，造成了世界上各低成本航空在实际运营方面的策略各不相同。但一般我们定义低成本航空都是考虑以下几个要素：高飞机利用率、网上订座、电子客票、不指定座位、使用非繁忙机场、最少的空乘人员、单一客舱布局、快速过站、中短航程的点对点航线结构和尽可能简化或者没有机上配餐。很多低成本航空为了适应市场需求，会对这些要素进行改进和优化，而且，现在很多传统航空公司也部分采用了这些策略去降低成本，使得低成本航空和传统航空的界线似乎变得越来越模糊。

低成本航空一部分来自于旅游包机公司转型。旅游包机公司在旅游航线上的价格普遍低于传统航空公司，其低成本主要来源于高载运率和长航程，在超过2.5小时的航程（1200-1600公里）上，包机公司的成本优势要大于低成本航空。还有一部分是传统网络航空公司所建立的子品牌，如斯堪的纳维亚航空（SAS）的雪花航空（snowflake air）。瑞安航空（Ryanair）则是直接由传统航空或区域性航空公司直接转型而来的。

对于低成本航空的分类方法也是多种多样。欧洲对低成本航空按照航线网络规模一般分为四种类型，即小网络/独占航线型、大网络/独占航线型、小网络/包机型和大网络/包机型这四类。另外一种分法是分为五类，即西南航空模型类、子公司类、单纯成本控制类、包机类和政府补贴类。西南航空模型类采取和美西南一样的经营战略，但是他们有会有自己的特点，如易捷（easyJet）只运行主要机场，瑞安则主要运营非主要机场，美西南在这两类机场都有运营。子公司类的低成本航空是传统航空公司为获得低成本市场份额而创立的子品牌，他们会采取西南航空模仿类的运营方式，但成本却高于他们，而且会经常与母公司发生市场重叠和竞争。单纯成本控制类是指传统航空公司迫于低成本的压力，而采取低成本战略，他们通常采取减少航班配餐、减少机型种类和提高网络直销售票的方式来降低成本，如法航和伊比利亚航空就在采用这些办法提供低廉的单程机票。包机类的公司在欧美比较盛行，主要是在特定的旅游时期运营，并且采取单一机型、收费餐食和提高飞机利用率的办法。政府补贴类的不是真正意义上的低成本，而是政府为了发展当地旅游提供补贴，帮助航空公司负担部分成本。

西南航空在1971年创建之初，还是个名不见经传的小低成本公司，到如今已经发展为全美最大的航空客运承运人。据2012年的数据，西南航空每天运营3700多个航班往返于全美41个州的97个城市，年旅客运输量达到1.09亿人次，全年平均客座率为80.03%。用一句话来说，西南航空的成功归结于在加强航空运输安全的基础上实现了低票价。在上个世纪90年代早期，由于全球经济低迷带来的全球航空商务旅行的需求减少，航空旅行的消费者对票价非常敏感，以西南航空为代表的欧美低成本航空企业进入了快速扩张期。

西南航空通过高效的管理优化各种流程来降低成本，同时提供高于其他低成本公司的服务，以此来获得较高的性价比和市场认可度。与有些低成本航空不同，西南航空的低成本不依靠低工资，他的雇员的平均收入都处于行业平均水平之上，这也是西南航空拥有很高的雇员满意度和较低的员工流失率的原因之一。飞机和员工的高效率是西南航空取得低成本优势的根本原因。

西南航空自始至终都只采用一种机型——波音737，单一机型不但降低了维修和保养的费用，还节约了人员培训费用，更重要的是单一机型提高了飞行员的熟练驾驶水平，大大降低了发生事故的概率。而且，西南航空积极采用融合式翼梢小翼的新技术来提高飞机燃油效率、降低发动机维护成本和减少起飞噪音。

西南航空的飞机平均每天要执行8个航段的航班，据西南航官方统计，他的机组在局方限定时间内的起落架次是世界上最多的，飞机日利用率平均达到12小时以上。虽然乘坐西南航空的航班没有商务舱，没有专用候机厅，没有机上餐食，但乘客的满意度依旧很高。和其他低成本公司不同，西南航空提供方便的小吃，最著名的就是花生，在超过3个小时以上的航班上也配备免费的机上餐食。西南航空很早就采用了收益管理系统，可以根据市场需求来合理调整票价水平。

更为重要的是，西南航空通过10个方面的组织管理来提高内外部的管理效率。这10个方面为：用信任和关怀来领导组织、给予基层一线充分的授权、除本岗位培训外还要培训相关联业务、用冲突建立内部关系、为员工创造家庭和工作的和谐氛围、设立明确的工作流程和量化标准、定期开展对标、鼓励工作补位、工会在管理中发挥积极作用以及维护良好的供应商关系，这些都是围绕公司共同的目标，基于知识共享和相互尊重的原则而建立的。

随着低成本航空市场的激烈竞争，西南航空也正在尝试改变自己的战略，一方面，西南航空通过收购其他公司来获得航线资源和规模效益，另一方面是开始提供商务舱位和开辟国际航线。在这两个方面的尝试，亚航似乎先走了一步。